Al explorar lejanos exoplanetas, los científicos buscan rastros de vida —por ejemplo, agua y carbono— y rastros de tecnología: señales de radio, megaestructuras. Pero entre estas pistas hay un gran vacío. Si la inteligencia no creó máquinas o estas desaparecieron, no la notaremos. El nuevo enfoque propone buscar noosignaturas: cualquier huella ordenada de un ser pensante.
La noosemiótica, la ciencia de estos rastros, ofrece criterios claros para distinguirlos del caos natural. Sus primeros ejemplos son terrestres: herramientas de piedra, pinturas rupestres. Al aplicar estos métodos a la espectroscopía de atmósferas de planetas lejanos, podremos detectar lo que antes pasábamos por alto. El giro más inesperado: las noosignaturas más fiables no son mensajes, sino desechos. Un vertedero es visible desde estrellas lejanas y no requiere descifrado.
Las noosignaturas más visibles no son señales, sino basura: nuestra civilización ya ha dejado una capa de plástico que perdurará en los depósitos geológicos durante millones de años.
En la novela «Picnic junto al camino» de los hermanos Strugatsky, la Zona dejada por extraterrestres está llena de artefactos cuyo significado es totalmente incomprensible: son noosignaturas típicas.