Una estrella de neutrones es una ciudad comprimida hasta el tamaño de una metrópolis, donde la materia está densificada al límite. En el mismo centro de esa ciudad puede comenzar una remodelación: los neutrones y protones habituales ceden su lugar a un plasma de quarks, los quarks libres que componen casi todo lo que nos rodea. Por lo general, este proceso se consideraba instantáneo: como si un viejo barrio fuera demolido en un segundo y de inmediato se levantara un rascacielos. Pero la construcción puede avanzar sin prisa, barrio por barrio.
Los autores del estudio consideraron precisamente ese escenario: la transición de fase (la conversión de un tipo de materia en otro) dura más que una oscilación radial de la estrella. En ese caso, la estrella adquiere una "rama estable lenta": todo un conjunto de configuraciones en las que una estrella híbrida con núcleo de quarks permanece estable. Según la presión de transición y el salto de densidad, esta rama adopta distintas formas. Cascada: la masa disminuye suavemente desde el máximo de una estrella puramente de neutrones. Puente: conecta la rama de neutrones con una nueva rama híbrida completamente estable. Cola: una breve prolongación más allá del máximo de la rama híbrida estable. Cola-puente: combina las propiedades de las dos últimas.
Las ramas más largas se obtienen cuando la transición comienza a una presión relativamente baja y el salto de densidad es pequeño. La materia de neutrones rígida (difícil de comprimir) y una alta velocidad del sonido en la fase de quarks también alargan la rama. Curiosamente, las ecuaciones de estado rígidas de la materia de neutrones, que antes se descartaban por la suposición de una transición rápida, ahora vuelven a estar en juego. No contradicen ni las observaciones ni las restricciones microfísicas. La transición lenta abre toda una región de parámetros inaccesible con la transición rápida, como un nuevo barrio en el mapa de los interiores estelares.
Una estrella de neutrones con un radio de 12 kilómetros puede pesar el doble que el Sol. Una cucharadita de su materia en la Tierra pesaría como el monte Everest.