Cómo un microbio nada sin brazos ni piernas ✛ ✦
En un líquido viscoso como el jarabe, el microbio se convierte en una bolita peluda. De su superficie brotan finísimos filamentos, como arpones microscópicos. El impulso de cada filamento que crece empuja la célula hacia adelante. El patrón de los puntos de crecimiento controla el movimiento, como la orientación de las toberas de un cohete: variando su disposición, se puede hacer que la bolita gire, nade en línea recta o en espiral. Mediante simulaciones por ordenador, los científicos confirmaron esta mecánica. El crecimiento de los filamentos aumenta la desorden, algo habitual en los sistemas vivos.
El principio de superposición de fuerzas, o principio de superposición, funciona en todas partes: desde las fulguraciones magnéticas del Sol hasta los discos de acreción alrededor de los núcleos galácticos activos. Los ingenieros estudian esta estrategia para nanorobots programables. La simetría de los filamentos, según las leyes de Emmy Noether, dicta la dirección del movimiento.
La bacteria Acetobacter xylinum puede hacer crecer fibras de celulosa varias veces más largas que su propio cuerpo y, al impulsarse con ellas en el líquido, rodar como una diminuta bolita peluda.
Los micronadadores programables recuerdan al enjambre de «polvo inteligente» de «El Invencible» de Lem, donde el comportamiento de los diminutos robots está determinado por un patrón en su superficie.