Un traductor intenta escuchar el susurro de dos personas en una sala ruidosa. Más o menos así es la tarea que enfrentan los físicos cuando quieren entender cómo los electrones se unen en pares dentro de un superconductor. Y si la "sala" está además comprimida por una prensa gigante hasta presiones de cientos de miles de atmósferas, la tarea parece imposible.

Los autores del nuevo trabajo encontraron una solución ingeniosa. Colocaron un diminuto cristal en una cámara de alta presión —de esas que caben en la palma de la mano— y le acercaron un fino alambre de oro. El punto de contacto se convirtió en una especie de "micrófono": a través de él pasaban corriente y observaban cómo cambiaba la resistencia según el voltaje. Este método, llamado espectroscopía de Andreev, permite medir directamente la brecha de energía —esa energía necesaria para romper un par de electrones. Antes, hacer esto bajo presión era casi imposible: los contactos se rompían, la muestra se movía. Aquí, en cambio, se usó un ingenioso sistema de fijación y división de los alambres que aseguró un contacto estable a presiones de hasta 15 GPa.

Primero probaron el método en niobio puro —un superconductor clásico. Todo coincidió: el valor de la brecha resultó exactamente el que predice la teoría. Luego pasaron a materiales más enigmáticos: el metal de kagome CsCr3Sb5 y el niquelato de doble capa La2PrNi2O7. En ambos casos, en los espectros apareció un pico característico a voltaje cero —una señal de que los pares de electrones pueden tener una simetría no trivial, es decir, se comportan de manera diferente a los superconductores convencionales. Los científicos rastrearon cómo este pico cambia con la temperatura, el campo magnético y la presión, y obtuvieron evidencias convincentes de una superconductividad no convencional.

Así se construyó un puente entre dos mundos: las mediciones macroscópicas de la resistencia eléctrica y las sondas microscópicas sensibles a la naturaleza cuántica de los pares de electrones. Ahora este puente está abierto para decenas de otros materiales que se vuelven superconductores solo bajo presión. Quizás allí se esconde la clave de la superconductividad a temperatura ambiente.