Las estrellas y galaxias se mueven como si un armazón invisible las sostuviera. Esta masa oculta — materia oscura — podría consistir en axiones, predichos en 1977 por Helen Quinn y Frank Wilczek. Los axiones son casi imperceptibles: atraviesan la Tierra sin notar los átomos.

Los físicos enrollaron un rayo láser en un remolino — un anillo brillante con un centro oscuro. En el centro de este embudo, midieron la cantidad de partículas de luz (fotones) mediante técnicas de seguimiento de luz y mediciones de ondas de alta precisión. Casi el 5% de la luz desaparecía, como si alguien apagara una bombilla, y un instante después la luz regresaba. La única explicación: los fotones se convertían temporalmente en axiones — tal como lo permite la teoría de partículas convencional.

El experimento no requiere imanes gigantes: bastó con un láser de mesa. Apunta a resolver el enigma de la materia oscura y sugiere de dónde surge la asimetría en las fuerzas nucleares. La mayor sorpresa: los axiones son billones de veces más ligeros que el electrón, pero se llevaron el 5% de la energía del rayo — como si una pizca ingrávida de sal extrajera la quinta parte del té de una taza.