Para ver un exoplaneta — un planeta alrededor de otra estrella — los astrónomos utilizan instrumentos especiales que bloquean la cegadora luz de la estrella. Pero incluso dentro de estos instrumentos queda algo de luz que se convierte en manchas parpadeantes — falsos objetivos que se parecen mucho a planetas. En una sola imagen es casi imposible distinguir un planeta de una mancha. Sin embargo, los científicos tienen un truco: el telescopio está equipado con un espejo flexible que puede deformarse ligeramente. Las manchas son luz coherente (capaz de interferir, como las ondas en el agua), por lo que comienzan a bailar con cada movimiento del espejo. Un planeta real brilla de forma incoherente — su luz es como la de una bombilla — y permanece completamente inmóvil. Como una piedra en el fondo de un arroyo, alrededor de la cual bailan reflejos solares.

Un grupo de investigadores del Observatorio de París construyó un algoritmo de aprendizaje automático (XGBoost) — un programa informático que aprende de sus errores y se vuelve cada vez más preciso. Para entrenarlo, crearon 2250 simulaciones numéricas del cielo estrellado con el paquete Asterix. En estas imágenes mezclaron de 0 a 2 planetas y luego, variando ligeramente la forma del espejo, obtuvieron series de fotogramas. Todos los puntos sospechosos se pasaron por un algoritmo de búsqueda, y para cada uno se compiló una lista de características — cómo cambia el brillo de un fotograma a otro. El programa analizó 1200 de esos ejemplos y aprendió a reconocer dónde hay un planeta real y dónde solo ondas.

Tras el entrenamiento, el algoritmo se probó en 750 nuevas escenas. Casi no cometió errores: las falsas alarmas fueron contadas, y alrededor del 80% de los planetas fueron encontrados — incluso aquellos que eran 500 000 veces más débiles que la estrella y a primera vista completamente invisibles. La ventaja clave es que el método solo necesita 5–7 imágenes para distinguir la piedra de los reflejos danzantes. Esto es especialmente valioso para el futuro telescopio espacial JWST (llamado así en honor a Nancy Grace Roman) y para instrumentos terrestres como SPHERE+, donde cada minuto de observación vale oro. Todo este enfoque combina ideas de interferometría (estudio de la interferencia de la luz), procesamiento digital de imágenes y procesamiento de señales. En lugar de una larga lucha contra las interferencias, los astrónomos podrán comenzar de inmediato a estudiar las atmósferas de planetas lejanos — una tarea con la que soñaba Michel Mayor, descubridor del primer exoplaneta alrededor de una estrella normal.