En el anillo de 21 kilómetros de Protvino, en las afueras de Moscú, se planeó alguna vez acelerar protones. Hoy, ese mismo túnel podría albergar una máquina muy diferente: un colisionador de muones. El muón es un pariente pesado del electrón, y ahí reside su fuerza. El electrón, en las curvas del anillo, irradia como un reflector, perdiendo energía preciosa. El muón irradia mil millones de veces menos. Por eso, el anillo puede ser modesto y la energía de colisión, enorme.
Los autores de la revisión reúnen las tecnologías clave: cómo producir muones, cómo enfriar su haz (el experimento MICE demostró que es posible en el plano transversal), cómo acelerarlos rápidamente y mantenerlos con imanes superconductores. Un dolor de cabeza aparte es el haz de neutrinos, que a estas energías se vuelve peligroso. Hay solución, y está documentada. Toda esta ingeniería promete una física que no se puede obtener de otra manera: mediciones precisas de las propiedades del bosón de Higgs, la caza de partículas de materia oscura en la "ventana térmica" y el cierre casi completo de esa ventana para los WIMP, las hipotéticas partículas masivas.
El anillo bajo Protvino no es el único escenario. La misma instalación generaría intensos haces de muones para aplicaciones prácticas: desde la catálisis de fusión nuclear por muones hasta el escaneo de pirámides y volcanes (muografía) y el análisis de isótopos. Los institutos rusos tienen una larga tradición en estos métodos.
Los muones nacen en las capas altas de la atmósfera y llegan a la superficie terrestre gracias a la dilatación relativista del tiempo: para nosotros viven fracciones de segundo, pero en su propio sistema de referencia, solo 2,2 microsegundos.
En la novela "Tau Zero" de Poul Anderson, la tripulación de una nave estelar usa la dilatación relativista del tiempo para sobrevivir al viaje: el mismo efecto que permite a los muones de vida corta llegar a los detectores del acelerador.