Atrapar una molécula individual en un rayo de luz y casi detener su movimiento es una tarea similar a intentar sostener una pelusa en una corriente de viento. Una partícula demasiado caliente se escapa de la trampa, por lo que los físicos primero la calman con enfriamiento láser.

Los autores del trabajo aplicaron a moléculas de hidróxido de estroncio (SrOH) un método conocido como enfriamiento de Sísifo. El nombre hace referencia al mito de Sísifo: la partícula, como una piedra, sube una y otra vez la cuesta perdiendo energía, pero a diferencia del mito, con cada ciclo se ralentiza cada vez más. Aquí se usó la versión bidimensional del método: el enfriamiento se realizó en dos direcciones a la vez, no en una. El resultado: el número de moléculas que entraron en la trampa magnetoóptica (una jaula de luz donde las partículas se mantienen mediante un campo magnético y rayos láser) aumentó 12 veces.

La vida en la trampa no es infinita: las moléculas chocan entre sí y la abandonan. La tasa de pérdida medida (la velocidad a la que las partículas desaparecen debido a colisiones por pares) fue de aproximadamente 4×10⁻¹⁰ cm³/s. Es como si en una habitación llena de gente, cada segundo alguien saliera por la puerta, solo que aquí la "puerta" la abren los empujones mutuos.

El método es universal: sirve para todas las moléculas conocidas que se enfrían directamente con láser, tanto para trompos simétricos como asimétricos. El aumento en el número de partículas atrapadas potenciará directamente la búsqueda de materia oscura ultraligera y permitirá utilizar moléculas poliatómicas como sonda para detectar nuevas partículas con masas mucho más allá del Gran Colisionador de Hadrones.