2.1 × 10⁻⁹ es aproximadamente la variación de temperatura en el cielo, como si en la superficie del océano se midieran ondas de una fracción de milímetro de altura. Esta minúscula inhomogeneidad está grabada en el fondo cósmico de microondas y nos habla del origen mismo del tiempo. Todo comenzó apenas una insignificante fracción de segundo después del Big Bang, cuando el universo se infló como un acelerador de partículas gigantesco, llevando los campos cuánticos a energías inalcanzables para los colisionadores terrestres. Este periodo de inflación fue predicho por Alan Guth y Andrei Linde, y Juan Maldacena propuso usarlo como un colisionador cosmológico, una herramienta para buscar nuevas partículas.
El inflatón —el campo que provocó la expansión— no tenía por qué actuar en solitario. Podrían haber existido campos escalares masivos acompañantes. Sus fluctuaciones cuánticas, nacidas en la rápida expansión del universo bajo el efecto de la gravedad, habrían dejado rastros en forma de no gaussianidad: desviaciones en la estadística de las perturbaciones primordiales respecto a la distribución normal. Si tal intercambio de partículas hubiera ocurrido en el origen de los tiempos, su señal se manifestaría en correlaciones de tres puntos (biespectro) de las manchas de temperatura en el mapa del cielo. En esencia, es como buscar una huella dactilar en un cristal: un patrón diminuto pero característico.
Por primera vez, el análisis no se limitó a una interacción débil de los campos. Los científicos utilizaron la dinámica completa del modelo estándar del sector extendido, teniendo en cuenta hasta siete canales de interacción independientes. El parámetro clave —la mezcla ρ— modifica la masa efectiva de la partícula, haciéndola visible o esquiva. La inferencia bayesiana comparó las predicciones con los datos reales del satélite Planck. La mejora máxima de χ² fue de 5.3 con cinco parámetros adicionales, lo que es menor que una fluctuación aleatoria. En pocas palabras, no hay señal. Los límites sobre la mezcla alcanzaron ρ/H ≲ 170.
Este resultado afecta a toda una clase de modelos inflacionarios con múltiples campos, populares entre los teóricos. Demuestra que la aproximación habitual de acoplamiento débil es inadecuada: todos los valores permitidos de los parámetros producen una contribución demasiado pequeña para que Planck la detecte. Podría decirse que el colisionador cósmico para este rango de partículas resultó vacío, pero esto no es un fracaso, sino una pista valiosa. Si existen compañeros del inflatón, deben ser o muy ligeros o interactuar de manera diferente.
La próxima generación de experimentos —CMB-S4, Simons Observatory— mejorará la sensibilidad solo entre 2 y 5 veces. Es poco probable que esto baste para captar el tenue susurro de las partículas de intercambio. Se depositan esperanzas mucho mayores en los mapas de la radiación de 21 cm de la era de las edades oscuras, que portan información sobre millones de modos independientes. Por ahora, esos mismos 2.1 × 10⁻⁹ inscritos en el cielo guardan silencio sobre las primeras billonésimas de segundo. El colisionador cósmico espera nuevos oyentes y nuevos instrumentos capaces de distinguir sus notas más sutiles.
Para calcular los biespectros se necesitaron más de 4 millones de ejecuciones del programa CosmoFlow, lo que equivale a que un solo ordenador funcionara sin parar durante 11 años. Sin embargo, cada cálculo individual tras la interpolación llevó milisegundos.