Retrato químico de una estrella joven: cuando el gas que cae dibuja patrones exprés
La estrella AB Aur es joven, tiene unos 4 millones de años. A su alrededor gira un denso disco de gas y polvo. Recientemente, un largo brazo de gas chocó contra él: una corriente de materia proveniente de la nube circundante. Los astrónomos apuntaron el radiotelescopio NOEMA hacia este disco y vieron que su química no es uniforme: la parte norte huele a azufre, y la sur, a hidrocarburos.
En el norte, donde impactó el brazo que cae, hay muchas moléculas de SO (óxido de azufre). Allí el gas es más caliente y denso. Parece que el impacto calentó el polvo, y los granos helados liberaron azufre y oxígeno, como si descongelaras el congelador de la cocina y los olores se intensificaran. En el sur, en cambio, abunda el C2H (molécula de dos átomos de carbono y uno de hidrógeno). Allí la química es más rica en carbono. La causa no es solo la temperatura: quizás la radiación ultravioleta de la estrella o el calor de un planeta en formación descomponen moléculas más complejas, dejando hidrocarburos ligeros.
El anillo de moléculas de CS (disulfuro de carbono) permanece uniforme y frío en toda su extensión: es como un piso elevado del disco al que no llegan las salpicaduras del impacto. En cambio, el HCO+ (ion hidro carbonilo) brilla intensamente donde el polvo se ha compactado en un anillo denso. La proporción de isótopos de carbono 12C y 13C en la cavidad del disco es más alta de lo normal: una señal clara de que la dura radiación ultravioleta de la estrella destruye selectivamente las moléculas más pesadas.
La comparación con modelos químicos mostró que en el sector sur, rico en hidrocarburos, hay más carbono que oxígeno en el gas. Es un estado poco común en discos protoplanetarios. En el sector norte, por el contrario, hay más oxígeno: el hielo se evaporó y se mezcló con el gas. Dos mecanismos —la caída de gas externo y la influencia de un planeta en crecimiento— dibujan juntos el retrato químico del disco, donde el norte y el sur se diferencian como el día y la noche. Los futuros planetas, al nacer en condiciones tan distintas, podrían heredar composiciones químicas diferentes.
La molécula de SO en la Tierra es el dióxido de azufre, un gas de olor penetrante que se percibe al encender una cerilla. En el disco de AB Aur no huele, pero sirve como marcador del calentamiento por impacto de los hielos.