Muros invisibles en el pegamento ardiente exprés
Una cacerola con pegamento muy espeso y caliente: así se veía aproximadamente el universo temprano. No era un pegamento cualquiera, sino una 'sopa de gluones': partículas que transmiten la interacción fuerte (gluones) que se movían libremente por el espacio. La temperatura era tan alta que ni siquiera los quarks y gluones se unían en protones y neutrones.
Con el tiempo, el universo se fue enfriando. En algún momento, la sopa de gluones empezó a 'cuajarse': se produjo una transición de fase similar al endurecimiento del pegamento. Esta transición se llama confinamiento: los gluones y quarks quedaron atrapados para siempre dentro de partículas como los protones. En un nuevo trabajo, los físicos examinaron qué sucede si en el proceso interviene un parámetro especial θ (theta). Resulta que la temperatura crítica disminuye: el pegamento se solidifica más tarde y más lentamente de lo que se pensaba.
Durante el enfriamiento, en diferentes regiones del espacio el pegamento podría haberse solidificado de manera distinta, cayendo en diferentes 'valles' del vacío. En los bordes de esas regiones se formarían capas de transición delgadas: las paredes de dominio. Son similares a los límites entre los cristalitos en la cera que se solidifica. Estas paredes son invisibles, pero pueden contener una energía enorme e influir en la dinámica del universo.
Cuando las burbujas de la nueva fase —el pegamento solidificado— chocan y se fusionan, las paredes se ponen en movimiento. Oscilan, interactúan y finalmente se aniquilan, emitiendo ondas gravitacionales: ondas en el tejido del espacio-tiempo. Los autores destacan que el nacimiento de las paredes a partir de la fusión de burbujas es una danza compleja de hidrodinámica, calentamiento local y 'elección' del vacío. Para que estas ondas dejen una huella notable en los detectores, se necesita un ajuste fino de los parámetros, pero la mera posibilidad resulta intrigante.
Si el parámetro θ en nuestro universo fuera lo suficientemente grande, podríamos observar paredes de dominio que atraviesan la Tierra. Serían más delgadas que un átomo, pero llevarían una energía comparable a la masa de una montaña entera en cada centímetro cuadrado.
En la novela de Greg Egan 'La escalera de Schild', el vacío resulta ser multivalle, y la transición entre falsos vacíos genera paredes de dominio catastróficas que destruyen sistemas estelares enteros.