Agua pesada en un Júpiter caliente: WASP-39 b sorprende a los astrónomos exprés
El agua puede ser de muchas clases. No solo dulce o salada, sino también «pesada», si en su molécula, en lugar del hidrógeno común, se encuentra el deuterio, su hermano más masivo. A esa agua se la llama HDO, y es un auténtico pasaporte cósmico: según la cantidad de deuterio en el agua, se puede saber dónde y cuándo nació esa agua.
Un equipo de astrónomos dirigió el telescopio espacial James Webb hacia el planeta WASP-39 b, una enorme esfera de gas que orbita tan cerca de su estrella que el año allí dura solo cuatro días terrestres. El telescopio captó la luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta durante su tránsito por delante del disco estelar. En esa luz, como en una sombra coloreada, quedó impresa la composición química de la envoltura gaseosa. Entre las líneas habituales del agua y del dióxido de carbono apareció una huella débil pero inequívoca de HDO.
La proporción de deuterio a hidrógeno medida en el agua de WASP-39 b es de unas 4 milésimas, decenas de veces mayor que la de Júpiter o Saturno. Esas cifras recuerdan más bien a las guarderías estelares jóvenes o a la parte interna del disco protoplanetario donde una vez nació nuestra Tierra. Quizás el planeta acumuló hielo rico en deuterio lejos de la estrella, más allá de la línea de nieve, y luego migró hacia el interior. O tal vez en su atmósfera abrasadora tienen lugar procesos propios que aún no comprendemos: mezcla de capas, fotoquímica, fugas de gases al espacio, todo lo cual altera el retrato isotópico.
La sombra de un planeta lejano ha contado la composición de su agua. Y resulta que esa agua recuerda las frías regiones exteriores del sistema, donde el planeta una vez recolectó su cosecha de hielo.
En la Tierra, el agua pesada (D₂O) no es radiactiva, pero en altas concentraciones es tóxica para los organismos vivos: las reacciones bioquímicas en ella transcurren de manera distinta debido a la masa doble del deuterio.
En la novela de Kurt Vonnegut «La cuna del gato», el ficticio hielo-nueve era una forma de agua que se congelaba a temperatura ambiente, un juego completamente distinto con los isótopos y la estructura.