El eco que reveló el secreto del universo acelerado ✛
Todo comenzó con un estado caliente y denso que llamamos Big Bang. Después de 380 mil años, el Universo se enfrió y la luz se separó de la materia. Ese fondo cósmico de microondas — como el primer acorde — aún llena el cosmos. Años después, Georges Lemaître sugirió, y Edwin Hubble confirmó con observaciones, que las galaxias se alejan — es la expansión del universo. Más tarde, Saul Perlmutter estudió explosiones lejanas de supernovas y descubrió que la expansión no solo ocurre, sino que se acelera. La culpable fue llamada energía oscura. Constituye casi el 70% de todo el cosmos. Lo que es sigue siendo un misterio.
La luz del primer resplandor viaja miles de millones de años. En su camino encuentra cúmulos de materia oscura y galaxias. Su gravedad cambia ligeramente la energía de los fotones — similar al eco del sonido en las paredes. Si las paredes se construyen lentamente, el tono cambia de manera diferente. Así nace el eco gravitacional. Los científicos tomaron dos mapas. El primero: el mapa del resplandor antiguo del satélite Planck. El segundo: el mapa de la ubicación de 600 millones de galaxias según la luz infrarroja del polvo cósmico del telescopio WISE. Las distancias se obtuvieron mediante corrimiento al rojo — el estiramiento de la luz por la expansión. Para unir los mapas se usó una técnica especial, similar a un oído musical fino: captó el débil eco en un mar de interferencias. Las simulaciones numéricas confirmaron que la señal aparece donde predice la teoría.
El resultado fue un 20% más brillante que con el método antiguo. Es la primera indicación directa. La energía oscura realmente impide la formación de grandes estructuras — cúmulos de galaxias. Ahora los científicos quieren dividir el Universo en capas de tiempo y escuchar cómo cambió el eco. El satélite SPHEREx construirá mapas multicolores. Quizás se logre escuchar no una nota, sino una sinfonía completa — y entender si la energía oscura es constante o ha cambiado.
El mapa del fondo infrarrojo de 100 micras, construido por Yi-Kuan Chiang, es en realidad una «resta» del mapa de polvo de la Vía Láctea de Schlegel, Finkbeiner y Davis —el famoso «SFD»—. Normalmente, este mapa se usa para encontrar regiones de baja absorción para observaciones extragalácticas, pero aquí se le dio la vuelta: se extrajo la señal extragaláctica como el residuo tras eliminar nuestra Galaxia.
La idea de un «eco de la creación» que transporta información sobre el destino del universo recuerda a la novela de Isaac Asimov «El fin de la eternidad», donde los técnicos que manejaban el tiempo vigilaban las consecuencias remotas de sus actos. Aquí, en cambio, leemos la historia de la expansión en la luz lejana y, quizás, predecimos el futuro distante.