El 6 de agosto de 1181, astrónomos de China y Japón vieron una nueva estrella en el cielo. Brilló durante 185 días y se apagó. Hoy en su lugar hay una enana blanca (un diminuto núcleo estelar que queda después de la explosión). A veces, estos objetos explotan como supernovas. Algunas, las más tenues, son misteriosas: ¿qué las enciende? Ya en la década de 1930, Subrahmanyan Chandrasekhar demostró que una enana blanca no puede ser demasiado masiva, y Fritz Zwicky predijo que su colapso genera supernovas. La explosión puede ocurrir de dos maneras. La primera es como un baile, donde una enana blanca orbita a una compañera, robándole gas, y explota mientras la compañera sobrevive. La segunda es como la fusión de dos gotas: dos enanas blancas chocan y se fusionan, destruyéndose sin dejar rastro.

Los astrónomos verificaron ambos escenarios para el remanente de 1181. Escanearon la región alrededor del remanente (el sitio de la explosión pasada) con un radio equivalente al disco lunar en el cielo. Usaron el satélite Gaia e imágenes terrestres de Pan-STARRS1. Si hubiera una estrella donante superviviente, debería brillar lo suficiente — los cálculos mostraban que no más débil de cierto límite. Pero todos los candidatos fueron descartados: unos estaban lejos, otros no tenían el color adecuado. Y la sensibilidad de los instrumentos tenía margen suficiente para detectar tal compañera. Simplemente no está.

Por lo tanto, la supernova de 1181 nació de la colisión y fusión de dos enanas blancas. Antes se pensaba que todas las explosiones de este tipo requerían la acreción de una compañera, pero este caso revela un segundo camino: la fusión. Esto es importante: las supernovas sirven como reglas cósmicas para medir distancias, y si se confunden sus tipos, se introducen errores en los cálculos. Ahora, una enana blanca solitaria — todo lo que queda del destello histórico — flota en la oscuridad, recordando que a veces el baile de las estrellas termina en una fusión eterna.