El 6 de agosto de 1181, astrónomos chinos notaron una nueva estrella en la constelación de Casiopea. Brilló durante 185 días, atenuándose lentamente, y desapareció, dejando solo un registro en los anales. Hoy en su lugar hay una caliente enana blanca (un núcleo estelar comprimido sin reacciones nucleares), calentada a decenas de miles de grados. Es el remanente de una tenue supernova del raro tipo Iax. La explosión podría haberse alimentado de materia de una estrella vecina. Pero todas las búsquedas mostraron una cosa: el compañero desapareció.

Entre las supernovas de tipo Ia, que sirven como reglas cósmicas, las tenues hermanas Iax permanecieron mucho tiempo en la sombra. El enigma de su origen se remonta a los trabajos pioneros de Subrahmanyan Chandrasekhar, que calculó la masa máxima de una enana blanca, y de Fritz Zwicky, que predijo las supernovas. El escenario del nacimiento se dibujaba de dos maneras: o una enana blanca extrae helio de una estrella compañera hinchada en un sistema binario, provocando una combustión incompleta (deflagración, un fuego lento en lugar de detonación), o dos enanas blancas se fusionan en una sola. En el primer caso, la estrella donante sobrevive. En el segundo, la compañera desaparece para siempre. Desentrañar SN 1181 arrojaría luz sobre toda la familia de estas extrañas explosiones.

Para encontrar a la compañera perdida, los astrónomos rastrearon los alrededores del remanente en un radio de 30 segundos de arco; a una distancia de 2.5 kiloparsecs, esto equivale a buscar en una región de aproximadamente 0.3 parsecs de diámetro (casi un año luz). Se utilizaron datos de dos instrumentos: el telescopio espacial Gaia, que mide paralajes (desplazamientos estelares por el movimiento de la Tierra) y movimientos propios, y el sondeo terrestre Pan-STARRS1, capaz de distinguir objetos débiles hasta la magnitud 8. Dieciséis candidatos encontrados por Gaia fueron descartados: sus distancias no coincidían y sus trayectorias no apuntaban al punto de la explosión. Otras seis fuentes, visibles solo en imágenes profundas de Pan-STARRS1, se compararon con modelos espectroscópicos de atmósferas calientes de helio con temperatura de 20 000 K. Lamentablemente, sus colores (medidos a través de filtros de color) resultaron demasiado rojos; ninguna absorción interestelar por polvo cósmico explicaba ese enrojecimiento. Cálculos numéricos paralelos de la evolución de sistemas binarios mostraron que una donante de helio en tal par no puede ser más ligera que 0.3 masas solares, por lo que debe brillar más allá de la magnitud absoluta +6.5. La sensibilidad de Pan-STARRS1 supera con creces ese umbral, pero no se encontró ningún objeto adecuado. Nunca existió.

Esta compañera desaparecida convierte a SN 1181 en el polo opuesto de otra supernova tenue, SN 2012Z, donde se observó directamente una estrella compañera de helio en imágenes previas a la explosión. El contraste demuestra que las supernovas Iax no tienen un escenario común. Las brillantes nacen en un par con una estrella de helio, y las tenues, como SN 1181, de la fusión de dos enanas blancas. Esta bifurcación de canales de evolución estelar plantea un problema no trivial para la cosmología: estas «velas no estándar» pueden camuflarse como supernovas Ia normales, distorsionando las mediciones de distancias. Futuros sondeos —el telescopio Nancy Grace Roman y el Observatorio Vera Rubin— encontrarán docenas de eventos similares, permitiendo calibrar su contribución. Por ahora, el remanente de 1181 flota en soledad, recordando que no todos los bailes cósmicos terminan en dúo. A veces, la pareja se fusiona contigo para siempre, y solo una silenciosa enana blanca guarda la memoria del compañero consumido.