Sombra simétrica en el caos de la estrella Tabby ✛
La estrella Tabby, un faro en el mar cósmico, desde 2015 desconcierta a los astrónomos. Su luz parpadeaba no al ritmo de planetas, sino como dispersa por una tormenta — caídas profundas, picos bruscos. Pero entre ese caos apareció una caída uniforme, casi perfecta. El ojo de la tormenta.
El telescopio TESS registró un tránsito — el paso de un objeto invisible por el disco de la estrella — con una duración de 21 horas. La profundidad fue del 1,1%. Comparación: como si una lámpara en una habitación se volviera una centésima más tenue durante un día. Pero la forma de la curva era simétrica, como olas tranquilas. Tal cosa no se había visto antes en la estrella Tabby.
Para entender qué era esa sombra, los astrónomos aplicaron todo su arsenal. La fotometría de TESS fue limpiada de ruidos. Un modelado bayesiano ajustó la órbita. Recurrieron a la espectroscopía: el espectrógrafo SOPHIE midió la velocidad radial de la estrella — su bamboleo bajo la influencia del satélite. Debido a la rápida rotación de Tabby, las líneas espectrales estaban borrosas, pero los autores encontraron una forma de convolucionarlas con el perfil de rotación, reduciendo los errores a un tercio. Se descartó a la cercana enana roja: sus eclipses no coincidían.
Resultado: un satélite masivo. Masa de 9,4 masas jovianas, radio de 1,7. Es un objeto fronterizo — ya no es del todo un planeta gigante, pero aún no es una enana marrón (un cuerpo más pesado que un planeta, pero sin fusión nuclear de hidrógeno). Densidad similar a la de un planeta. Órbita casi circular, con un período de unos 1030–1368 días — cinco ventanas posibles. Y la temperatura de equilibrio es de solo 268 K (-5°C) — una rareza entre los objetos en tránsito.
El futuro promete claridad. Las ventanas de tránsito más cercanas ya se capturaron en la primavera de 2025. Solo queda atrapar con precisión el paso repetido en 2026–2027. Pero la carta principal es Gaia DR4: una señal astrométrica de 50 microsegundos de arco medirá directamente la masa y la órbita. Así, el ojo de la tormenta cobrará contornos nítidos, y el caos de la estrella Tabby se convertirá en una imagen ordenada.
En solo seis meses de 2013, la estrella de Tabby se atenuó un 2,5%: una caída tan prolongada y profunda no se había observado en ninguna de las 550 estrellas vecinas en el campo de Kepler.
En 2015, se sospechó que la estrella de Tabby albergaba megaestructuras alienígenas, como esferas de Dyson. El descubrimiento actual nos devuelve a una explicación más prosaica, pero no menos fascinante, con planetas y cometas.