Veintiuna horas. Eso duró la caída uniforme de la luz de la estrella Tabby. Normalmente, esta estrella parpadea caóticamente, como un faro en medio de una fuerte tormenta. El brillo cae bruscamente, sin previo aviso. Pero en los datos del telescopio espacial TESS se encontró una caída tranquila: el ojo de la tormenta.

Esta caída resultó ser el paso de un objeto grande frente a la estrella: un tránsito. Durante 21 horas, la estrella se atenuó un 1,1%. Como si una lámpara en una habitación se atenuara por un instante una centésima parte. La forma de la sombra era simétrica, como una pantalla circular.

Para entender qué era esa sombra, los científicos usaron varios métodos. Las mediciones de brillo (fotometría) de TESS dieron la curva exacta de la caída. Luego midieron el bamboleo de la estrella: cuando un satélite pesado orbita cerca, la estrella se tambalea ligeramente. Ese bamboleo se detectó por el desplazamiento de las líneas en el espectro, un método llamado espectroscopía (estudio de la luz). También descartaron la influencia de una pequeña estrella rojiza (enana roja) cercana; no tiene nada que ver. La simulación numérica de la órbita mostró que el satélite da una vuelta aproximadamente cada tres o cuatro años. Su masa es de 9,4 masas de Júpiter, su radio de 1,7 radios de Júpiter. Es un objeto fronterizo: ya no es un planeta gigante, pero aún no es una estrella.

El siguiente paso es capturar un nuevo tránsito en 2026–2027. Entonces los astrónomos podrán medir la órbita con precisión. Como el ojo tranquilo de la tormenta, este tránsito promete revelar el secreto del caótico comportamiento de la estrella Tabby.