Autógrafos de dúos estelares: el hallazgo de DESI explicado con sencillez ✛
Una enana blanca es el núcleo comprimido de una estrella tras agotar su combustible. Si está en pareja con una estrella normal, comienza la extracción de materia. El gas se arremolina formando un disco de acreción — una espiral brillante que revela estos sistemas en rayos X. Los astrónomos llaman a estos pares variables cataclísmicas. Sus espectros son como autógrafos: las líneas de los elementos muestran la composición y velocidad del gas. Distinguir estas firmas entre millones de otras es imposible sin un ayudante inteligente.
Una red neuronal acudió al rescate. Se entrenó con espectros confirmados del relevamiento SDSS. El algoritmo procesó 80,8 millones de registros del espectrógrafo DESI y marcó 293 mil sospechosos. Luego, los humanos descartaron galaxias lejanas y estrellas conocidas. De 46 mil candidatos, se confirmaron 1029 sistemas. Entre ellos, muchos pares tenues que antes escapaban a los telescopios. Ahora los científicos saben con más precisión cuántos vampiros estelares viven en la galaxia y cómo evolucionan.
Uno de los nuevos objetos, J094708.84+233151.8, emitió un extraño estallido largo, tras el cual su brillo nunca regresó al nivel anterior, como si la estrella hubiera cambiado a un nuevo régimen de acreción y se le hubiera olvidado cómo apagar la luz. Además, examinar manualmente 98,9 millones de espectros habría llevado 15 años de trabajo ininterrumpido; la red neuronal lo resolvió en cuestión de horas.