Una trampa de luz mantiene a un átomo casi inmóvil, como una bolita sobre un resorte suave. Pero en cuanto aparece una aceleración, por ejemplo la gravedad, el equilibrio se desplaza. El átomo se mueve dentro de la onda de luz estacionaria, y esto cambia el ritmo al que intercambia energía con el campo. La frecuencia de ese intercambio se convierte en un indicador directo de la aceleración.

Los autores calcularon un modelo en el que el átomo y el campo parten del estado más tranquilo posible, y luego resolvieron exactamente las ecuaciones de la dinámica. Resulta que la información sobre la aceleración se acumula en el estado conjunto del átomo y la luz. Se puede extraer, y cuanto más se espera, mayor es la precisión: la precisión crece cuadráticamente con el tiempo.

El resultado se puede leer de varias maneras. En un nodo de la onda estacionaria, el método de fase es adecuado: detecta el signo de la aceleración. Lejos del nodo, es mejor contar fotones o usar detección homodina con fase ajustada. Incluso si hay pérdidas en el resonador, existe un tiempo de medición óptimo en el que el ruido aún no ha consumido toda la información útil. Este enfoque recuerda a pesar una carga invisible observando las vibraciones de un resorte, solo que el papel del resorte lo desempeña la propia estructura del vacío.