Mapa de guarderías estelares: un programa delineó 6410 cúmulos en la galaxia Fuegos Artificiales ✛
La galaxia Fuegos Artificiales fue fotografiada en radiación ultravioleta. Esta luz invisible (más corta que el violeta) capta solo estrellas jóvenes y calientes. En las imágenes del telescopio Edwin Hubble hay un puñado de puntos. ¿Cómo distinguir un cúmulo de un grupo al azar? El programa cartógrafo convirtió los puntos en un mapa de densidad: «colinas» y «valles» estelares. Luego trazó las líneas donde la densidad cae bruscamente, obteniendo así los límites de 6410 lugares de formación estelar.
Se midió el brillo y el tamaño de estos cúmulos. Resultó que hay menos formaciones estelares pequeñas de lo esperado — la pendiente del gráfico de su cantidad es más abrupta de lo normal. Quizás los cúmulos débiles en NGC 6946 pierden estrellas más rápido. Ahora, con un mapa de contorno listo, los astrónomos podrán verificar esto en otras galaxias.
La galaxia NGC 6946 no se llama Fuegos Artificiales en vano: en el último siglo se han registrado en ella 10 supernovas, más que en cualquier otra galaxia conocida, lo que la convierte en un laboratorio ideal para estudiar la conexión entre el nacimiento y la muerte de estrellas masivas.
El motivo de los fuegos artificiales galácticos recuerda a escenas de «Hyperion» de Dan Simmons, donde cúmulos estelares enteros se convierten en escenario de conflictos interestelares, y los destellos ultravioleta sirven como faros de antiguas civilizaciones.