Mapa de contorno de las guarderías estelares: la visión artificial busca cúmulos en la galaxia Fuegos Artificiales ✛
En la galaxia espiral Fuegos Artificiales hay 6410 guarderías estelares. Ese es el número de regiones donde, en este momento, están naciendo estrellas masivas, identificadas por un algoritmo en antiguas imágenes radiación ultravioleta del Edwin Hubble. No son simples manchas en la imagen: cada una tiene un límite definido, como un país en un mapa de contorno. El algoritmo funcionó como un topógrafo: colocó puntos-estrella en el plano, construyó un relieve de densidad, buscó escarpes y delineó colinas. Así nació el primer mapa objetivo de guarderías estelares de una galaxia completa.
El ojo humano no puede. Entre un mosaico de puntos brillantes, la vista no distingue límites. Los cúmulos jóvenes se esconden en polvo cósmico y se funden con el fondo, mientras la luz radiación ultravioleta, visible solo desde el espacio, resalta las más calientes y recién nacidas. La cámara WFC3 del telescopio Hubble observó la galaxia en dos tonos de luz invisible — allí donde brillan los gigantes azules. El algoritmo transformó esos puntos en un mapa de densidad: donde hay muchas estrellas, se formaba un monte; donde pocas, un valle. Luego, cuestión de técnica: el programa trazó isolíneas, eliminó ruido y generó 6410 contornos.
Los cúmulos son pequeños. El radio mediano es de 2.89 pársecs, similar a la distancia del Sol a Próxima Centauri. Pero en su interior hay cientos, incluso miles de estrellas. Midiendo el brillo total de cada uno, los astrónomos construyeron la función de luminosidad — una gráfica de «cuántos objetos de cada brillo». Para los cúmulos brillantes, esta sigue una ley de potencias con pendiente α = 2.22. Es más pronunciada de lo que predecían los modelos universales, y sugiere que en NGC 6946 se forman menos regiones de formación estelar pequeñas, o que se destruyen más rápido.
Ahora el mapa de contorno está listo. Se puede viajar desde las «metrópolis» en los brazos espirales hasta las solitarias «granjas» en las afueras. Próximos estudios cartografiarán de la misma manera galaxias vecinas, y entonces la evolución estelar de los cúmulos dejará de ser una adivinanza.
La galaxia NGC 6946 no se llama Fuegos Artificiales en vano: en el último siglo se han registrado en ella 10 supernovas, más que en cualquier otra galaxia conocida, lo que la convierte en un laboratorio ideal para estudiar la conexión entre el nacimiento y la muerte de estrellas masivas.
El motivo de los fuegos artificiales galácticos recuerda a escenas de «Hyperion» de Dan Simmons, donde cúmulos estelares enteros se convierten en escenario de conflictos interestelares, y los destellos ultravioleta sirven como faros de antiguas civilizaciones.