Botella magnética sin tapa exprés
Un espejo magnético es un tubo abierto por ambos extremos. El campo magnético en su interior está dispuesto de modo que el plasma caliente no se escape: en los extremos se concentra, como un tapón en una botella. Las partículas de plasma que vuelan hacia la salida son repelidas por estos «tapones» y regresan. Pero una parte siempre se escapa: es el clásico argumento del «cono de pérdidas».
Los autores del nuevo trabajo abordaron el problema como una optimización matemática. Buscaron la mejor forma del campo magnético resolviendo las ecuaciones para partículas cargadas y el campo eléctrico autoconsistente (que el propio plasma se crea a sí mismo). Y aquí aparecieron dos sorpresas. La primera: ese campo eléctrico funciona como una pared adicional: refleja partículas incluso donde el campo magnético es débil. La segunda sorpresa: si se consideran solo electrones, la forma óptima del campo es una joroba en el centro del tubo. Pero si se añaden iones, la forma se vuelve la habitual, con picos en los extremos.
Resulta que el espejo magnético no es solo una botella magnética. Es un sistema vivo donde la forma del campo y la «valla» eléctrica deben ajustarse juntas. Sin tener en cuenta esta conexión, no se puede construir la trampa óptima.
Los espejos magnéticos fueron de los primeros dispositivos para contener plasma. En la década de 1950 se propusieron como una alternativa más simple a las cámaras cerradas con forma de rosquilla, pero durante mucho tiempo se pensó que las pérdidas por los extremos eran demasiado grandes. Ahora resulta que el campo eléctrico del propio plasma puede reducir mucho esas pérdidas.
En la novela «Earthling» de Tony Daniel, para viajes interestelares se usa un motor basado en una trampa magnética de extremos abiertos, justo como en este trabajo.