Los patrones muaré son familiares para todos. Dos peines con distinto paso, superpuestos, muestran franjas oscuras. Algo similar surgió en el tiempo. Los físicos tomaron una nube de átomos de Rydberg —partículas con órbitas electrónicas excepcionalmente grandes— y la iluminaron con dos láseres. Las frecuencias de los haces diferían solo unos pocos kilohercios, una cantidad insignificante a escala atómica.

Debido a la diferencia de frecuencias, el patrón de emisión — espectroscopía — empezó a parecerse a un peine con batidos característicos. Esto es el comportamiento colectivo. El sistema oscila con dos ritmos, dando lugar a un tercero, superlento. A diferencia de los cristales ordinarios, donde las partículas se ordenan en el espacio, aquí el orden surgió en el tiempo. El orden resultó ser sorprendentemente resistente a las perturbaciones, lo que revela su naturaleza modelado estocástico (probabilística).

El experimento demostró que el ritmo muaré es asombrosamente persistente. Incluso si se desajusta uno de los láseres, se mantiene. Un orden tan estable podría ser útil para relojes cuánticos ultraprecisos o para simular materiales complejos. Así, de dos ritmos rápidos nace un patrón lento, casi como las franjas oscuras en los peines superpuestos, solo que en el tiempo.