Luz magnética en un cristal exprés
El cristal Mn₂Mo₃O₈ se parece a una diminuta ciudad donde los átomos de manganeso están alineados en un orden estricto: sus momentos magnéticos (pequeñas flechas internas) apuntan hacia arriba y hacia abajo de manera alternada. Este estado se denomina altermagnetismo colineal. Cuando se irradia el cristal con luz, los átomos comienzan a vibrar, y por las frecuencias de esas vibraciones se puede conocer cómo está estructurado el material.
Los físicos emplearon dos métodos: la dispersión Raman (la luz cambia de color al chocar con los átomos) y la espectroscopía de terahercios (radiación con frecuencia entre el infrarrojo y las microondas). Por primera vez lograron registrar claramente todos los tipos de vibraciones, incluidos aquellos que antes escapaban a la observación. A temperatura ambiente, el cristal no es magnético, pero basta con enfriarlo por debajo de cierto punto para que surja el orden magnético. Entonces, en la radiación de terahercios aparece una banda ancha que absorbe de manera distinta la luz con polarización circular izquierda y derecha (la dirección de giro de la onda). Este fenómeno, el dicroísmo circular magnético, indica que la luz interactúa con las vibraciones colectivas de los momentos magnéticos.
No se produjo la esperada división de las vibraciones en dos ramas polarizadas. La causa probable es la débil interacción entre los espines (las flechas magnéticas) y el movimiento orbital de los electrones en los iones de manganeso. En cambio, al aplicar un campo magnético externo de 4 teslas (aproximadamente 100 000 veces más intenso que el campo magnético terrestre), los momentos magnéticos se reordenan y la nueva señal desaparece. Así, los científicos confirmaron que está relacionada precisamente con el orden magnético.
Esta investigación añade un detalle importante a la comprensión de los altermagnetos: materiales donde los momentos magnéticos están compensados, pero la simetría de la estructura genera propiedades electrónicas inusuales. Estos cristales podrían ser útiles en la espintrónica, una electrónica que aprovecha no solo la carga, sino también el espín de los electrones.
La radiación de terahercios utilizada en el experimento se encuentra entre la luz infrarroja y las microondas. Es capaz de "ver" a través de la ropa y los embalajes, por lo que se emplea en escáneres de seguridad en los aeropuertos.