El detective cósmico comenzó con un destello discreto en el rango óptico. El objeto AT2019wzc se encendía y apagaba lentamente, como una brasa que se consume. Pero en su interior se escondía algo mucho más energético: ráfagas repetidas de rayos X blandos que los astrónomos llaman erupciones cuasiperiódicas.
Un equipo liderado por científicos del proyecto XMM-Newton apuntó un espectrógrafo de rayos X hacia AT2019wzc. En el espectro de alta precisión apareció una estrecha línea de absorción: la huella de nitrógeno ionizado (N VI), desplazada hacia el azul. Eso significa que el gas se aleja de nosotros. Pero lo extraño es que las líneas de otros elementos con un grado de ionización similar —carbono, oxígeno— son apenas visibles o están ausentes. Tal desequilibrio solo es posible si el nitrógeno en el gas es anómalamente abundante: unas 11,6 veces más que en el Sol.
¿De dónde proviene ese exceso? Una estrella parecida a nuestro Sol, pero que ya abandonó la secuencia principal, acumuló nitrógeno en su interior durante miles de millones de años de reacciones nucleares. Cuando un agujero negro supermasivo la desgarró con fuerzas de marea, las entrañas ricas en nitrógeno se derramaron al espacio. La corriente de materia, al chocar consigo misma, generó una nube en expansión — eso es lo que vemos como absorción. Así, la espectroscopía transformó a AT2019wzc de sospechoso a testigo principal de la destrucción de una estrella por mareas.
La brasa que se consumía resultó ser las cenizas de una estrella muerta. La marca de nitrógeno unió dos fenómenos en una sola historia: desde el primer tirón gravitatorio fatal hasta las erupciones recurrentes que durante mucho tiempo recordarán la catástrofe.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2608.01931v1
Quasi-periodic eruptions (QPEs) are rapid, recurring soft X-ray bursts, whose nature is still in dispute. A compelling case of QPEs has emerged in the slowly evolving optical transient AT2019wzc, possibly associated with the tidal disruption of a post-main-sequence star by a supermassive black hole. Further evidence of a tidal disruption event (TDE) is crucial to understand the nature of AT2019wzc and establish the link between TDE and QPEs. Here we report the detection of a narrow, blueshifted N VI absorption line in its high-resolution X-ray spectra obtained by XMM-Newton, but weak or undetectable absorption lines from other elements of similar ionization states such as carbon and oxygen. The absorption line features can be reproduced by an ionized gas with ionization parameter $$\log \xi \sim 0.3\ {\rm erg~cm~s^{-1}}$$ and column density $$N_{\rm H}\sim 10^{20}\ {\rm cm^{-2}}$$, under the condition of a nitrogen abundance of $$11.6_{-7.8}^{+19.6}$$ times the solar value. This abnormal nitrogen abundance favors a TDE origin for AT2019wzc, and the absorbing gas may originate from the outflow induced by self-collision of the TDE's debris stream.
El nitrógeno, el séptimo elemento de la tabla periódica, nace en las estrellas a partir de carbono y oxígeno en el ciclo CNO. Al envejecer, una estrella acumula cientos de veces más nitrógeno del que tenía al nacer.
En la novela «Luz de otros mundos» de Peter Watts, las sondas alienígenas analizan los espectros de restos estelares para reconstruir la historia de las civilizaciones, casi como los astrónomos reconstruyen el destino de AT2019wzc a partir de la línea de nitrógeno.