Un rayo láser se asemeja a un vorágine veloz que atrapa por un instante al electrón que pasa. Mientras la partícula atraviesa el pulso, su espín (una rotación intrínseca, como la de una diminuta peonza) sufre un leve empujón. Al salir del haz, la peonza ya no apunta en la misma dirección: se ha girado un poquito.

El efecto surge porque el electrón posee una pequeña anomalía magnética, una desviación del comportamiento magnético "normal" que se denomina momento magnético anómalo. Es precisamente a través de esta anomalía que la luz transmite su rotación a la partícula. La magnitud del giro depende del área que encierra el campo eléctrico transversal del pulso. Cuanto más retorcida esté la luz, mayor será el área y más perceptible el efecto. El área en sí resulta ser igual al momento angular que transporta el pulso por unidad de área, de modo que el giro del espín mide directamente la helicidad (retorcimiento) del rayo láser.

Los autores del trabajo verificaron los cálculos en múltiples configuraciones de pulsos láser. Resultó que si el haz está débilmente enfocado, el efecto es insignificantemente pequeño. Pero con un enfoque fuerte —cuando la mancha de luz es comparable a la longitud de onda— el giro se vuelve apreciable. Esto abre el camino a experimentos donde el espín del electrón actúa como un sensor ultrapreciso de la helicidad de la luz.