Lanza dos piedras de formas diferentes a un estanque: las ondas en el agua contarán cuál era lisa y cuál era angular. Las ondas gravitacionales funcionan de manera similar: cuando dos objetos superdensos se fusionan, el temblor del espacio-tiempo propaga detalles sobre su estructura interna.

Se cree que los agujeros negros no tienen "pelo", es decir, detalles adicionales aparte de la masa y la velocidad de rotación. Esto lo predice el teorema de calvicie. Las estrellas de neutrones o los hipotéticos objetos exóticos son más complejos: su achatamiento o forma de pera depende de la "masa" de la que están hechos (los físicos lo llaman ecuación de estado). Cuando estos cuerpos giran en pareja, su rotación crea pequeñas diferencias en la forma: los momentos cuadrupolar y octupolar (desviaciones de una esfera perfecta y distorsiones más sutiles). Estas diferencias alteran ligeramente el ritmo de las ondas gravitacionales emitidas.

Los autores del estudio adoptaron un método flexible (FTI) que no está ligado a una teoría específica y añadieron a la forma de la señal correcciones que dan cuenta de estos momentos. Primero probaron el enfoque con señales sintéticas y luego lo aplicaron a datos reales recopilados por la colaboración LIGO-Virgo-KAGRA. Resultó que los detectores actuales aún no pueden medir de manera fiable estas sutilezas. Pero las futuras instalaciones, como el Telescopio Einstein y Cosmic Explorer, podrán determinar el momento cuadrupolar con una precisión de unas centésimas y el octupolar hasta décimas. Esto es cien veces mejor que las limitaciones actuales. Si la señal muestra una desviación del patrón de agujero negro, habremos atrapado a un impostor: por ejemplo, una estrella de neutrones o algo completamente inusual.