Una estrella no es solo un sol lejano. Es la cuna de los planetas, que guarda en su luz la historia del nacimiento de todo el sistema. La composición química de una estrella es su ADN. Los astrónomos escudriñan ese ADN para entender por qué alrededor de unas estrellas orbitan mundos rocosos como la Tierra y alrededor de otras, gigantes gaseosos. En el nuevo estudio, los científicos tomaron una muestra enorme: más de 28 000 estrellas seguidas por los telescopios 'Kepler', LAMOST y Gaia. De ellas, 629 estrellas tienen planetas: en total, 865 mundos. Pero en lugar de simplemente comparar 'estrellas con planetas' y 'estrellas sin planetas', los autores recurrieron a un truco.

Emparejaron cada estrella anfitriona con una 'gemela': una estrella de la misma edad y masa, pero sin planetas detectados. Este enfoque elimina la confusión: ¿y si las diferencias no se deben a los planetas, sino a que los sistemas planetarios son más comunes alrededor de estrellas más viejas o más masivas? Resultó que, en el conjunto general, las estrellas anfitrionas apenas se distinguen de las que no tienen planetas. Pero bastó con separar los planetas por tamaño para que emergiera un panorama claro. Las estrellas con planetas rocosos pequeños (de tipo terrestre) mostraron un exceso de oxígeno y una deficiencia de magnesio y silicio en comparación con sus 'gemelas'. Y en las estrellas con subneptunos —planetas un poco más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno— ocurre lo contrario: hay menos oxígeno y más magnesio y silicio.

Y luego viene lo más interesante. Los subneptunos son más frecuentes alrededor de estrellas con menor actividad cromosférica (es como un carácter tranquilo en la estrella: menos erupciones y manchas) y con un radio de nacimiento menor. El radio de nacimiento es la distancia desde el centro de la Galaxia donde la estrella se encendió por primera vez. Así que los subneptunos prefieren regiones más tranquilas e interiores, mientras que los planetas terrestres prefieren las afueras más turbulentas. Incluso los júpiter calientes mostraron su carácter: sus estrellas resultaron ser algo más ricas en metales, más activas y también nacidas más cerca del centro que las anfitrionas de júpiter más lejanos.

Estos hallazgos dibujan un panorama en el que el tamaño de un planeta no es casualidad, sino el resultado de la cuna cósmica en la que creció. Como niños de diferentes barrios de una ciudad, los planetas llevan la impronta de su entorno. Y ahora, al mirar una estrella lejana, podemos leer en su luz qué mundos probablemente alberga.