La galaxia NGC 5584 es una enorme ciudad estelar donde unos barrios apenas se están construyendo y otros ya están marcados por gigantes ancianos. Para ver a unos y a otros, los astrónomos usaron dos «linternas» muy distintas. El telescopio ultravioleta Swift iluminó manchas azules y calientes: las guarderías estelares donde las estrellas masivas se encienden hace muy poco. Y la cámara infrarroja del James Webb mostró racimos de puntos rojos: son supergigantes rojas, estrellas pesadas que ya han envejecido y se han enfriado.
Al comparar los mapas, los científicos descubrieron que el 82% de las «maternidades» ultravioletas se encuentran donde se acumulan las supergigantes rojas. Parecería simple: donde nacen, allí envejecen. Pero no hay una coincidencia total. El brillo de las manchas ultravioletas y de los cúmulos infrarrojos está muy relacionado (coeficiente de correlación 0,96), pero los grupos están desplazados entre sí. La comparación con modelos mostró que las supergigantes rojas tienen en promedio unos 14 millones de años. Es como si en una ciudad las guarderías y las residencias de ancianos estuvieran en los mismos barrios, pero no puerta con puerta: entre ellas pasa toda una época.
Este panorama habla de una ola de formación estelar. El gas se comprime, estallan nuevas estrellas, las más masivas se consumen rápido y se convierten en supergigantes rojas. Pero en unos pocos millones de años las nubes de gas logran desplazarse, y las propias estrellas se dispersan un poco. Por eso la luz ultravioleta nos muestra el frente actual de la construcción, y la infrarroja, su pasado reciente.
La supergigante roja Betelgeuse, en la constelación de Orión, es tan grande que, si estuviera en el lugar del Sol, sus capas externas alcanzarían el cinturón de asteroides.