Un destello de rayos X atraviesa la materia en milmillonésimas de segundo. Para recordarlo, los físicos hacen que los átomos absorban brevemente esa luz y luego la liberen. Pero recuperar un fotón bajo demanda es como sacar el libro correcto de un armario cuyas estanterías se mueven solas.
El método habitual consiste en mover varios absorbentes con enorme precisión, como una orquesta sincronizada. Un solo fallo en el movimiento y el fotón se pierde. En el nuevo trabajo se propone añadir un campo magnético. Este desdobla los niveles de energía de los núcleos, convirtiendo cada absorbente en un conjunto de "estantes" con diferentes respuestas. Ahora, para invertir el proceso y liberar el fotón, basta con invertir simultáneamente el campo magnético y la dirección del movimiento. La mecánica sigue ahí, pero los requisitos de precisión se reducen drásticamente.
Este enfoque híbrido hace más práctico el almacenamiento de fotones de rayos X. En el futuro, podría ayudar a crear repetidores cuánticos para comunicaciones ultraseguras o relojes de ultra precisión que no se desajusten ni con la más mínima vibración.
Los fotones de rayos X son tan energéticos que un solo fotón puede arrancar un electrón de un átomo — por eso son tan difíciles de atrapar y retener.