Dos brasas incandescentes, restos de una hoguera, giran en la oscuridad acercándose poco a poco. Con cada vuelta pierden un poco de energía que se escapa en forma de una ondulación invisible del espacio. Así es el sistema eRASSU J060839.5−704014: una pareja de enanas blancas (restos ultradensos de estrellas) separadas por una distancia comparable al diámetro de la Tierra. Su danza dura solo 374 segundos: menos de lo que tarda una bala de rifle en cruzar el aire.
Con tres telescopios de rayos X —NICER, Einstein Probe y datos de archivo de XMM-Newton— los astrónomos siguieron el sistema durante varios años. Lograron construir una curva de luz precisa y notaron que una mancha brillante en la superficie de una de las enanas se enfría a medida que se mueve. Esto indica que la emisión no proviene de toda la estrella, sino de una pequeña región donde cae materia de la otra. Estos sistemas se denominan de impacto directo: el choque ocurre frontalmente, sin formar un disco.
La velocidad de contracción de la órbita resultó récord para este tipo de parejas. Supera las de los famosos binarios HM Cancri y V407 Vul. Si toda la pérdida de energía se va en ondas gravitacionales (ondulaciones del espacio-tiempo), la masa total del sistema es de unas 0,43 masas solares. Esto convierte a eRASSU J060839 en uno de los más masivos entre las binarias ultracortas conocidas. Para futuros detectores de ondas gravitacionales de baja frecuencia, como LISA, este objeto será un blanco de calibración ideal: su señal ya puede predecirse con gran precisión.
Las brasas siguen acercándose y su danza se acelera. Cada año, la órbita se vuelve un poco más estrecha, y la ondulación en el espacio, un poco más perceptible para los instrumentos sensibles.
El sistema completa una vuelta en 374 segundos. Si estuvieras de pie en una de estas estrellas (claro, hipotéticamente), la otra pasaría sobre tu cabeza cada tres minutos, como una gigantesca bola de fuego.
En la novela «Fusión» de Greg Egan se describe una civilización que vive en un planeta cerca de una enana blanca binaria cuya órbita se encoge rápidamente debido a las ondas gravitacionales, casi como eRASSU J060839.