En los primeros 500 millones de años después del Big Bang, las galaxias crecían a un ritmo vertiginoso. El gas caía rápidamente en ellas y colapsaba en estrellas sin encontrar resistencia. Este período se conoce como 'formación estelar sin obstáculos'. Es como freír panqueques en una sartén muy caliente sin tapa: las salpicaduras vuelan, pero nadie las contiene. Tarde o temprano, ese frenesí debía dar paso a un régimen más tranquilo, donde el nacimiento de estrellas se frena a sí mismo. Pero cómo ocurría exactamente seguía siendo un misterio.

El telescopio JWST ha observado la galaxia Gz9p3, que justamente atravesaba ese punto de inflexión. Está formada por dos partes en fusión, y en sus colas de marea —largos 'brazos' de gas estirados por la gravedad— los astrónomos encontraron enormes reservas de hidrógeno neutro. Al mismo tiempo, de la galaxia sopla un potente viento compuesto por varias capas de gas. Por primera vez para un objeto tan lejano, se ha podido medir la densidad de electrones en ese flujo frío: unas 17 partículas por centímetro cúbico. Es como si en cada dedal del tamaño de un guisante hubiera 17 motas de polvo: casi vacío, pero suficiente para arrastrar mucha materia.

Lo más interesante es que el gas expulsado, muy probablemente, no abandonará para siempre las cercanías de la galaxia. Permanecerá en su halo (una envoltura difusa) y con el tiempo se enfriará, para volver a caer al interior y dar origen a nuevas estrellas. Así se cierra el ciclo: estallido, viento, retorno. Gz9p3 nos muestra el momento en que este ciclo apenas comenzaba a establecerse, como un adolescente que aprende a medir sus fuerzas y se enfrenta por primera vez a las consecuencias de su propio crecimiento desenfrenado.