Un rayo láser enfocado hasta el tamaño de una mota de polvo puede sostener una molécula individual, como unas pinzas sostienen una cuenta diminuta. Pero llenar un centenar de esas pinzas con exactamente una molécula cada una es una tarea similar a intentar verter una gota de agua en cada hueco de una huevera sin derramar ni una sola gota. Normalmente, las trampas se llenan solo en un 20–50%, y las moléculas sobrantes se pierden rápidamente debido a las colisiones. El nuevo trabajo propone un método que primero hace que las moléculas sean 'resbaladizas' entre sí y luego drena suavemente el exceso, dejando exactamente una partícula en cada trampa.

El secreto está en poner a las moléculas un 'abrigo' invisible de campo de microondas. Este campo hace que las moléculas se repelan entre sí antes de acercarse a una distancia peligrosa donde podrían pegarse o dispersarse. Al mismo tiempo, un campo eléctrico estático ajusta sus estados internos para que puedan 'filtrarse' a través de las paredes de la trampa una a una, como el agua se filtra a través de un colador fino. Los cálculos para la molécula de NaCs muestran que la primera molécula abandona la trampa casi diez mil veces más rápido que la segunda, por lo que una pausa entre 'drenajes' permite detener el proceso en el momento adecuado.

Antes no había forma de dejar de manera fiable exactamente una molécula: las trampas se llenaban solo hasta la mitad y las partículas sobrantes se perdían por colisiones. Ahora se ha demostrado que la combinación de campos estáticos y de microondas estabiliza las moléculas y permite vaciarlas de forma controlada, dejando una con una precisión superior al 99%. Este resultado no se ha obtenido en un experimento, sino en un cálculo teórico detallado, pero se basa en parámetros reales de la molécula de NaCs y en tecnologías láser existentes.

El método puede implementarse en instalaciones que ya trabajan con pinzas moleculares. Si cada celda de un futuro ordenador cuántico se llena con exactamente una molécula, un conjunto de cientos de celdas se convertirá en una red densa de qubits, los ladrillos de la computación cuántica. Y entonces, una tarea que hoy parece un trabajo de orfebrería con gotas individuales se convertirá en un ensamblaje rutinario de un mecano molecular.