Imagina a tres testigos que presenciaron el mismo evento. Dos cuentan lo mismo, el tercero dice algo distinto. ¿A quién creer? Esta es exactamente la situación en la astronomía al medir el carbono en la estrella J0815+4729, un objeto antiquísimo con un contenido de hierro récord en su baja abundancia (carbono es uno de los elementos clave para juzgar las primeras estrellas).

Durante décadas, el principal testigo fue el CH molecular, las bandas de absorción en el espectro de la estrella. Las líneas atómicas de C I en estos objetos son demasiado débiles, por lo que apenas se usaban. Pero J0815+4729 es única: es tan rica en carbono que en su espectro se ven tanto las líneas atómicas como las bandas moleculares de C2. Surgió una oportunidad rara de hacer un interrogatorio cruzado.

La discrepancia no se pudo atribuir a errores de medición ni a la temperatura de la estrella. Incluso tener en cuenta los movimientos tridimensionales del gas en la atmósfera solo aumenta la brecha. Parece que las líneas de CH en estrellas extremadamente pobres en hierro se comportan de manera diferente a lo que se pensaba.

Si CH falla sistemáticamente, todas las estimaciones anteriores de carbono en las estrellas más primitivas podrían ser incorrectas. Y esto cambia nuestra comprensión de cómo las primeras supernovas enriquecieron el universo temprano. La clasificación de estas estrellas como CEMP-no o CEMP-s también podría requerir una revisión.

J0815+4729 es el primer caso en el que tenemos tres testigos independientes. Y dos de ellos dicen que el tercero se equivocó. Ahora queda por comprobar si CH también falla en otras estrellas antiguas, donde sigue siendo el único testigo disponible.