Nubes danzantes: cómo se midió el movimiento transversal del gas en L1688 ✛

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La nube L1688, en la constelación de Ofiuco, se asemeja a una pista de baile donde las parejas no siempre se toman de la mano. Durante mucho tiempo, los astrónomos asumieron que el gas en las nubes moleculares se mueve junto con las estrellas jóvenes que nacen en su interior. Pero hasta ahora nadie lo había comprobado directamente: solo se medía la velocidad del gas a lo largo de la línea de visión, mientras que su desplazamiento transversal en el cielo permanecía invisible.

Ahora, el equipo del proyecto HURACAN ha comparado imágenes de archivo de la misma región, tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2016 y por el James Webb en 2023. En 6,5 años, el gas se ha desplazado una cantidad diminuta pero medible. Para calcular este desplazamiento, las imágenes se alinearon usando galaxias lejanas que aparecían en el encuadre, y luego, mediante un algoritmo informático, se buscó cuánto se habían desplazado los patrones del gas.

El resultado sorprendió: el gas no se mueve como las estrellas jóvenes. El movimiento propio mediano de la nube, (−3.0, −24.1) milisegundos de arco por año, difiere del movimiento de las estrellas de Scorpius Superior en 3±1 km/s. Esta discrepancia es estadísticamente significativa. Esto significa que las estrellas no siempre pueden usarse como indicadores precisos del movimiento del gas del que nacieron.

Antes, el movimiento transversal del gas en las nubes moleculares no se medía en absoluto. Ahora, el método de registro de imágenes permite "ver" la danza de la nube por completo. Esto abre una nueva ventana a la dinámica del medio interestelar y ayudará a comprender cómo nacen las estrellas y cómo influyen en su entorno.

La pista de baile de L1688 resultó más compleja de lo que se pensaba: la nube y las estrellas se mueven cada una a su propio ritmo. Y ahora los astrónomos tienen una manera de seguir cada paso.