En el centro de cada galaxia grande habita un agujero negro supermasivo. A veces una estrella se acerca demasiado y el agujero negro la desgarra en pedazos, como un niño que rompe plastilina. En ese proceso se libera mucha luz y los astrónomos ven un destello brillante. Pero en algunas galaxias, el agujero negro está rodeado por una nube densa de polvo que actúa como una cortina: oculta el destello de nuestros telescopios.
Los científicos tomaron datos del telescopio espacial WISE, que durante diez años observó el cielo en luz infrarroja. Buscaron galaxias donde el color del polvo cambiara de repente, porque eso es señal de que el polvo se calentó por un destello. Así encontraron dos galaxias donde, al parecer, hubo estrellas desgarradas. Un destello era visible también en luz ordinaria, pero el segundo solo en infrarrojo, porque el polvo lo ocultaba por completo. Es como si detrás de una cortina gruesa estallara un petardo: no vemos la explosión en sí, pero vemos cómo la cortina se calienta y se ilumina.
Este hallazgo demuestra que los telescopios infrarrojos pueden detectar esos destellos ocultos. Ahora los científicos quieren revisar todas las galaxias del catálogo de WISE para saber con qué frecuencia las estrellas son desgarradas en los centros polvorientos de las galaxias. Eso ayudará a entender cómo crecen los agujeros negros y cómo evolucionan las galaxias.
El destello de J2150−1132 estaba tan oculto por el polvo que no era visible en óptico, aunque en el infrarrojo se volvió dos magnitudes más brillante. Es como si una poderosa explosión ocurriera detrás de una cortina gruesa: solo vemos el calentamiento de la cortina, no la explosión en sí.
El escenario de un micro-TDE, donde una estrella es desgarrada por un pequeño agujero negro escondido en el disco de acreción de un agujero negro gigante, recuerda a las ideas de la ciencia ficción sobre agujeros negros secundarios que pueblan las cercanías de objetos supermasivos, como en la novela «Los pilares de la creación» de Terry Goodkind o en algunos episodios de la serie «Star Trek», donde los héroes se enfrentan a fuentes inesperadas de gravedad en densos cúmulos estelares.