El tacto combina dos dimensiones: la sensorial-discriminativa (distinguir textura, humedad, temperatura) y la emocional-afectiva (agrado, excitación). Casi cualquier experiencia táctil reúne ambos aspectos, pero en las investigaciones suelen separarse. El trabajo se sitúa en la intersección de varias líneas de estudio: el tacto placentero, los cambios de la sensibilidad con la edad y el papel del autocontacto en el cuidado personal. En el archivo hay trabajos cercanos sobre cómo un segundo contacto se percibe de forma distinta, sobre cómo el envejecimiento afecta la percepción y sobre cómo la termografía detecta el estrés. Este artículo destaca porque se centra precisamente en el autocontacto (y no en el contacto pasivo ejercido por otra persona) y aplica nuevos métodos de análisis de datos.
Las participantes de dos grupos de edad (20–28 años y 65–75 años) aplicaban crema sobre la piel de la mejilla izquierda o del antebrazo izquierdo con el dedo índice de la mano derecha y, después, evaluaban 40 descripciones de sensaciones (26 sensoriales y 14 emocionales) en una escala que iba de «no lo describe en absoluto» a «lo describe mucho». Los datos se analizaron de tres maneras: análisis factorial clásico, análisis de redes basado en el lazo gráfico y agrupamiento no lineal t-SNE seguido de KMeans. Para el análisis de redes se usaron correlaciones policóricas y bootstrap para comprobar la estabilidad.
El análisis factorial reveló cuatro factores sensoriales (textura, humedad, fricción, temperatura) y cuatro emocionales (sensualidad, placer, calma, afecto negativo). Las participantes jóvenes percibían con más intensidad la textura, la humedad y el frescor, mientras que las mayores percibían más el calor y una mayor sensualidad. El análisis conjunto de los descriptores sensoriales y emocionales dio cuatro factores: afecto positivo, textura, humedad y afecto negativo. El análisis de redes mostró que en las participantes mayores hay bastantes menos conexiones significativas entre descriptores (25 frente a 41 en las jóvenes), pero la proporción de conexiones mixtas sensorial-emocionales es mayor (32% frente a 5%). El agrupamiento reveló cuatro conglomerados en cada grupo, pero con una composición distinta: en las jóvenes, excitación, afecto positivo, textura-afecto negativo y humedad; en las mayores, excitación-humedad, afecto positivo, afecto negativo y textura.
El trabajo confirma que con la edad disminuye la sensibilidad sensorial, pero la valoración emocional del contacto se vuelve más positiva. A diferencia de los trabajos cercanos, que usaban solo métodos lineales clásicos, aquí se aplicaron análisis de redes y agrupamiento, lo que permitió ver relaciones no lineales entre los aspectos sensoriales y emocionales. Es el primer caso en que se aplican estos métodos a la tarea Touch Perception Task, lo que abre el camino a una modelización más completa de la experiencia táctil.
Los métodos de análisis de redes y agrupamiento pueden extenderse a otros grupos de participantes (hombres, distintas cohortes de edad), a un mayor número de zonas del cuerpo y a diversas texturas. Es posible aplicar aprendizaje automático para predecir reacciones emocionales a partir de características sensoriales. Resulta prometedor estudiar las relaciones causales entre los aspectos sensoriales y emocionales con modelos estadísticos avanzados.
Los resultados pueden ser útiles para el desarrollo de productos cosméticos y de cuidado de la piel, sobre todo para personas mayores, donde el acento debe ponerse en los aspectos emocionales. También son importantes para entender el papel del autocontacto en el mantenimiento del sentido del «yo» y del bienestar en la vejez.
Realizar un estudio similar con participación de hombres y con un intervalo de edad más amplio. Incluir más zonas del cuerpo y distintas texturas de estímulos. Aplicar métodos de aprendizaje profundo para analizar datos multidimensionales del tacto.
El trabajo aborda un problema fundamental de la neurobiología del tacto: cómo se integran los componentes sensoriales y emocionales en una percepción única. Los cambios con la edad en el equilibrio de estos componentes podrían estar relacionados con mecanismos periféricos (reducción de la densidad de mecanorreceptores) y centrales (cambios en el procesamiento de las emociones), algo que sigue siendo una cuestión abierta. Además, no está claro el papel de los aferentes táctiles C en el refuerzo del afecto positivo con la edad.
En las personas mayores, tocar la propia piel provoca más emociones positivas que en los jóvenes, aunque distinguen peor la textura y la humedad. Es parecido a como, con la edad, empezamos a valorar no los detalles, sino la impresión general.
En la novela «Neuromante», de William Gibson, las sensaciones táctiles se transmiten mediante una simulación en la que el matiz emocional puede importar más que la precisión física. El estudio muestra que, con la edad, el componente emocional del tacto pasa de verdad a un primer plano, lo que conecta con la idea de que la percepción se forma no solo con datos sensoriales, sino también con el estado interno.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.