De noche, en el mar, un faro lejano parpadea con un ritmo constante. Cuanto más brillante es el destello, más cerca está la costa. Más o menos así usan los astrónomos las estrellas de tipo RR Lyrae: estas estrellas pulsan, su brillo cambia con un período de entre varias horas y un día, y a partir del brillo aparente se puede calcular la distancia. Pero hay un obstáculo: para conocer el brillo real de una estrella así, antes había que saber cuántos elementos pesados contiene. Es como determinar la potencia de la lámpara de un faro sin saber de qué vidrio está hecha.

Los científicos entrenaron una red neuronal para que observara la curva de luz, es decir, la gráfica de cómo cambia el brillo de la estrella con el tiempo. La red funciona como un músico que adivina el volumen de un instrumento por su ritmo y su timbre, sin verlo. Para el entrenamiento se tomaron unos 80 mil de estas gráficas del catálogo Gaia. La red neuronal no recibió datos sobre la composición química: ella misma encontraba las regularidades entre la forma de las pulsaciones y el brillo real. Como resultado, la precisión de las distancias para los cúmulos globulares alcanzó el 1%, lo que supone 1,8 veces mejor que los métodos anteriores. Ahora se pueden medir rápidamente las distancias a multitud de estrellas y construir un mapa preciso de nuestra Galaxia, además de comprobar a qué velocidad se expande el Universo.