Deux diapasons, vibrant côte à côte, s'influencent mutuellement : la poussée de l'air les fait sonner différemment. Les physiciens utilisaient cette simple analogie pour calculer les résonateurs optiques — des dispositifs qui piègent la lumière entre des miroirs. Mais l'analogie s'effondre lorsque les miroirs deviennent plans, comme des vitres.

Pendant un demi-siècle, personne n'a remarqué l'erreur, car les résonateurs plans faisaient habilement semblant d'être volumineux. La nouvelle théorie a révélé la supercherie : elle décrit avec précision comment la lumière se débat dans un piège de n'importe quelle forme — des minuscules cavités laser aux miroirs multicouches. Il s'avère qu'une légère courbure des parois change radicalement le jeu de la lumière. Cette découverte aidera à construire des capteurs ultrasensibles et des lasers à rendement record.