Le point rouge sur l'image du télescope spatial James Webb, c'est la galaxie Bz5.3, dont la lumière a mis 12,5 milliards d'années à nous parvenir. Elle se trouve derrière l'amas de la Balle, dont le champ gravitationnel a agi comme une lentille et a amplifié son éclat d'un facteur 3,7. Cela a suffi pour que le spectrographe NIRSpec décompose la lumière faible en raies d'oxygène, de calcium et de fer, et pour la première fois à une telle distance, la structure interne du cocon de gaz autour du trou noir supermassif est apparue. Ce cocon est stratifié comme un oignon : des nuages de gaz denses tourbillonnent près du trou noir, et chaque couche émet une lumière qui lui est propre.
La couche la plus brillante est la région d'émission large (BLR), un disque de gaz dense d'un rayon inférieur à un parsec. C'est là que naissent les raies spectrales larges qui permettent aux astronomes de reconnaître les noyaux actifs de galaxies. Mais jusqu'à présent, on n'avait pu observer ce disque en détail que dans des quasars proches. Bz5.3 est le premier cas où des diagnostics classiques basés sur des raies de basse ionisation (OI, CaII, FeII) ont été appliqués à un objet avec un décalage vers le rouge de 5,3. Dans le spectre, on a trouvé non seulement les raies attendues, mais aussi une « bosse » à 1304 Å, un mélange d'oxygène et de silicium jamais vu à une telle distance. Les largeurs des raies ont révélé une stratification : l'oxygène et le calcium émettent plus loin du trou noir que les raies de l'hydrogène, dont les vitesses atteignent 4600 km/s. Le gaz de ce cocon s'est avéré chargé de poussière, qui absorbe une partie du rayonnement, et le rapport des flux OI λ1304/λ8446 est tombé à 0,1–0,3 au lieu de l'unité attendue.
La comparaison avec des modèles de photoionisation donne une densité de gaz d'environ $10^9$,5 cm^-3 et un paramètre d'ionisation log(U)≈−3,5…−4. Cela signifie que dans la BLR de l'Univers primordial, le gaz était plus dense et plus froid que dans les quasars actuels. On ne savait pas auparavant si de tels diagnostics pouvaient être appliqués à des objets lointains ; désormais, c'est clair : oui. La méthode a fonctionné grâce à la lentille gravitationnelle, qui a transformé un point faible en une source accessible à une analyse détaillée. Aujourd'hui, cette même technique peut être appliquée à d'autres « points rouges » lentillés pour recueillir des statistiques sur les BLR dans l'Univers jeune. Et les analogues locaux de tels objets à z≈0,1–0,2 fournissent un laboratoire pour tester les mêmes méthodes à proximité.
À terme, des spectres à plus haute résolution permettront de séparer les contributions de l'oxygène et du silicium dans la « bosse » à 1304 Å et de mesurer plus précisément les largeurs des raies du fer. La structure stratifiée du cocon apparaîtra alors encore plus nettement, comme si l'on coupait l'oignon en tranches plus fines. La physique de l'accrétion dans l'Univers primordial cessera d'être une énigme, et les raies de l'oxygène et du fer raconteront l'évolution chimique des galaxies. Un milliard d'années après le Big Bang, les trous noirs s'entouraient déjà de cocons de gaz stratifiés, et nous pouvons désormais regarder à l'intérieur.
La galaxie Bz5.3 se trouve derrière l'amas de la Balle, l'un des amas de galaxies les plus chauds connus, où deux nuages géants de gaz entrent en collision. La lentille gravitationnelle de cet amas a amplifié la lumière de la galaxie lointaine d'un facteur 3,7, ce qui a permis d'observer les faibles raies d'oxygène et de calcium.
L'idée de plonger au cœur d'un quasar et d'en observer la structure gazeuse stratifiée fait écho au roman de Stanisław Lem « Fiasco », où les héros tentent de comprendre la nature d'une civilisation mystérieuse en n'observant que le rayonnement de ses technologies. Ici, le rôle du « rayonnement » est joué par les raies spectrales, à partir desquelles on reconstitue la physique d'un trou noir invisible.