Le temps est souvent comparé à un fleuve qui coule de l'ordre vers le désordre. La croissance du désordre — l'entropie — donne en effet une direction. Mais Ludwig Boltzmann a montré que le fleuve et son courant ne sont pas la même chose. Le temps est le lit, pas le flux. Lorsque l'Univers s'étendra à sa limite et atteindra un équilibre total, tous les processus s'arrêteront. L'énergie sera répartie uniformément, les étoiles s'éteindront. Mais le temps lui-même, tissé dans les courbures de l'espace-temps, ne disparaîtra pas. Il deviendra comme un fleuve qui se jette dans un océan sans fin : l'eau est là, mais le courant n'y est plus. Le passé et le futur perdront leur sens — tout se fondra dans un « maintenant » sans limites. Dans un tel monde, les morceaux d'une tasse cassée pourraient se rassembler d'eux-mêmes pour reformer une tasse entière — la direction du temps aurait disparu. Cette connaissance sépare l'essence physique du temps du cours habituel des événements.