En 2022, le télescope Subaru a photographié un point lumineux à 100 unités astronomiques de l'étoile AB Aurigae. Ce point a été nommé planète AB Aur b, mais les débats n'ont pas cessé : qu'est-ce qui brille exactement, la planète elle-même ou la poussière qui l'entoure ? Aujourd'hui, le spectrographe MUSE sur le Très Grand Télescope a décomposé cette lumière par longueurs d'onde, et dans la raie Hα de l'hydrogène est apparue la signature d'un gaz qui tombe.

La lumière de la jeune planète ressemble à un interprète qui raconte l'histoire de l'étoile avec un accent. Pour l'étoile elle-même, la raie Hα est un pic unique et étroit. Pour AB Aur b, on observe une émission large décalée de −100 km/s vers le bleu et une absorption à +75 km/s dans le rouge. Ce profil est appelé P Cygni inversé. Chez les jeunes étoiles, il apparaît lorsque du gaz froid tombe à la surface : la matière qui s'approche produit un décalage vers le bleu, tandis que l'absorption est créée par le gaz déjà retombé qui masque l'émission.

Auparavant, le signal de AB Aur b était expliqué par la lumière diffusée du disque. Le spectre a montré autre chose. La comparaison avec l'étoile, avec le spectre moyen du disque et avec les protoplanètes connues PDS 70 b et c n'a laissé aucun doute : AB Aur b possède sa propre forme de raie. Elle ne s'inscrit pas dans les modèles simples d'accrétion. Peut-être que la planète grandit en collectant du gaz par accrétion magnétosphérique, comme une étoile de type T Tauri. Ou bien par des ondes de choc dans le disque circumplanétaire. Pour l'instant, c'est une connaissance pure, sans applications pratiques, mais elle permet de tester les théories de formation des planètes géantes.

Il faut maintenant de nouvelles observations. HST/STIS en mode coronographique mesurera le continuum de Balmer et montrera si le signal varie dans le temps. La polarimétrie avec SCExAO/VAMPIRES distinguera l'émission propre de la lumière diffusée. Si le profil se confirme comme un signe d'accrétion, ce sera la première preuve directe de la croissance d'une planète par chute de gaz. En attendant, AB Aur b reste le deuxième système après PDS 70 avec une protoplanète étudiée spectroscopiquement en Hα, et le premier avec un tel profil.