Les cellules vivantes échangent en permanence des signaux lumineux — un milliard de fois plus faibles que la lumière du jour. C'est comme un murmure que seuls des instruments ultra-sensibles peuvent capter. Une cellule saine murmure de manière rythmée, une cellule cancéreuse de manière saccadée, mais avec une longue mémoire des éclats passés.

En comparant les cellules auxiliaires des neurones et les cellules d'un glioblastome agressif, les scientifiques ont enregistré cette lumière à l'aide de détecteurs sensibles à des particules de lumière individuelles (spectroscopes et photomètres) et ont appliqué une analyse entropique — une mesure du désordre. Il s'est avéré que la lueur des cellules cancéreuses est plus chaotique, mais avec une longue mémoire des éclats passés : leur murmure se transforme souvent en marmonnement, tout en se souvenant de ce qui a été dit auparavant. Cela a permis non seulement de distinguer une cellule malade d'une cellule saine, mais aussi de prédire la vitesse à laquelle la tumeur se développerait.

Cette « signature lumineuse » ouvre la voie à un diagnostic sans scalpel : à partir d'une goutte de sang, le médecin pourrait entendre ce que se racontent les cellules et reconnaître la maladie à un stade précoce.