Chasse aux lunes autour des planètes vagabondes express
Dans l'obscurité infinie de l'espace interstellaire, la planète vagabonde WISE 0855 scintille d'une lueur thermique à peine perceptible, comme une braise qui se refroidit. Sa température n'est que d'une dizaine de degrés au-dessus du point de congélation de l'eau — si une vie y existait, elle verrait un ciel sans soleil, dans un brouillard glacé éternel. Le télescope James Webb a observé cette faible lumière pendant 11 heures, espérant capturer l'ombre d'une lune qui passe — comme si une particule microscopique de suie éclipsait un instant une braise incandescente.
Les astronomes ont construit un modèle prédisant les variations de la « lueur » et ont cherché dans les données des baisses — des traces de lunes. Aucune découverte directe, mais les chercheurs ont testé leur méthode : ils ont ajouté des lunes artificielles aux données. Si une ombre atténuait la lumière d'au moins 0,5 %, le détecteur la repérait dans 96 % des cas, ce qui correspond à une lune de la taille de Titan.
L'objet WISE 0855 est l'un des objets les plus froids connus en dehors du système solaire : sa température n'est que d'une dizaine de degrés au-dessus du point de congélation de l'eau. S'il y avait une vie intelligente, elle verrait un ciel sans aucun soleil, perpétuellement enveloppé de brumes de glace d'eau.
Les planètes errantes avec des lunes sont presque une illustration toute prête de la nouvelle d'Asimov « Le Voyageur » : les héros y vivent sur un satellite d'une planète orpheline, réchauffée uniquement par sa chaleur interne.