L'autocuiseur planétaire : quand le gaz et la roche donnent naissance aux océans express
Le type de planète le plus courant dans notre Galaxie est celui des mondes rocheux autour d'autres étoiles, ou exoplanètes, enveloppés du gaz le plus simple, l'hydrogène. Leur contenu est resté un mystère jusqu'à ce que des scientifiques reproduisent en laboratoire les conditions de leurs entrailles. Il s'avère qu'à l'intérieur, une telle planète fonctionne comme une gigantesque autocuiseur : à plus de 4000°C et sous une pression effroyable, l'hydrogène s'infiltre dans la roche en fusion, arrachant l'oxygène des oxydes de fer. De l'eau naît, tandis que le fer libéré s'agglomère en lourdes gouttes, semblables à des grains dans un bouillon bouillant. En un seul cycle de cuisson, une masse d'eau comparable à des dizaines d'océans terrestres s'accumule ici, et de la chaleur est dégagée en prime, qui continue de réchauffer la planète de l'intérieur pendant longtemps. Cette cuisine souterraine réécrit l'histoire de l'eau dans l'Univers : les océans peuvent apparaître non seulement par des impacts de comètes, mais aussi directement à partir du gaz primordial qui enveloppait le monde nouveau-né. Et si notre Terre, dans son enfance, portait elle aussi un manteau d'hydrogène, son propre océan mondial aurait pu être cuit dans un tel chaudron de pierre.
Si la jeune Terre avait réussi à retenir son enveloppe d'hydrogène, elle se serait « cuisiné » elle-même son océan mondial — sans aucune comète.