Si l'on fait briller brièvement une lumière près d'un trou noir, celui-ci répond par un long écho, telle une cloche qui continue de sonner après le coup. La lumière est retardée à proximité du trou, se réfléchissant de multiples fois sur une frontière invisible — la sphère photonique, où les rayons tournent en rond, comme le son dans le métal.
Les scientifiques ont reproduit ce phénomène sur une table, à l'aide d'une surface incurvée imitant la courbure de l'espace-temps. Une impulsion lumineuse frappant cette surface a généré une longue traîne de bandes brillantes — un écho, exactement comme près d'un trou noir.
En s'appuyant sur les travaux de Huygens et de Schwarzschild, les physiciens ont décodé l'écho grâce à la spectroscopie. Il s'est avéré résonant : la lumière vibre en rythme avec la « voix » gravitationnelle du trou noir, comme une corde sous l'archet.
Si l'on pouvait rester suspendu à l'intérieur de la sphère photonique d'un trou noir, on verrait sa propre nuque : la lumière émise de là ferait le tour du trou et reviendrait à l'observateur.
Dans « Interstellar », la gravité du trou noir permet de communiquer à travers le temps ; désormais, les physiciens ont découvert que de vrais signaux lumineux peuvent créer des échos évoquant des messages venus du passé.