Les premières étoiles : des feux d'artifice vus par Webb express
Le télescope spatial James Webb a repéré des points lumineux provenant d'une époque où seulement 100 à 300 millions d'années s'étaient écoulées depuis le Big Bang. D'abord pris pour des galaxies lointaines, ils pourraient en réalité être des feux d'artifice isolés — les explosions des toutes premières étoiles. En raison de l'expansion de l'Univers, leur lumière est fortement étirée, mais Webb est capable de la capter.
De telles explosions sont appelées supernovae à instabilité de paire supernovae. Au cœur d'une étoile géante, composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium, la lumière se transformait en particules et antiparticules, ce qui détruisait instantanément l'étoile. De tels événements sont extrêmement rares — un seul feu d'artifice de ce type pour un volume d'espace immense. Mais si Webb enregistre ne serait-ce qu'une seule de ces explosions, ce serait la première observation directe de la naissance des étoiles dans l'Univers.
Les supernovae à instabilité de paire ne se produisent que chez les étoiles dont la masse est de 130 à 250 fois celle du Soleil. Résultat : l'étoile se transforme entièrement en rayonnement, ne laissant ni étoile à neutrons ni trou noir.
Ces premiers feux d'artifice évoquent le « Moment de la Création » de la science-fiction : ils ont brillé, illuminé les ténèbres primordiales, puis disparu, ouvrant la voie aux futures galaxies et à la vie.