La danse des géants invisibles : Gaia découvre un « désert » de naines brunes express
Les étoiles semblables au Soleil tournent rarement en solitaires. Beaucoup d'entre elles dansent avec des partenaires invisibles — les naines brunes : des objets plus gros que des planètes, mais trop légers pour une combustion stellaire stable. Dans leurs entrailles, la combustion de l'hydrogène s'allume, mais s'éteint rapidement, sans atteindre la stabilité du Soleil.
Cependant, sur des orbites de moins de cinq ans, de telles paires étaient considérées comme presque impossibles. Les astronomes avaient baptisé cette zone le « désert des naines brunes ».
Tout a changé avec le télescope Gaia. Il est si précis qu'il détecte le balancement d'une étoile à un cheveu près, depuis des milliers de kilomètres. En étudiant 110 000 astres, Gaia a trouvé des signes de naines brunes autour d'une étoile sur dix — dix fois plus qu'auparavant. La plupart se trouvent justement dans le « désert » que l'on croyait sans vie. Il semble que le « désert » n'était qu'un mirage, et que les naines brunes se cachaient simplement à la limite de la visibilité. Les naines brunes massives (plus lourdes que 50 Jupiter) restent rares, mais les plus légères remplissent cette zone. Le futur catalogue Gaia DR4 donnera le tableau final, et l'on saura alors à quel point cet ancien désert est peuplé.
Chez les naines brunes, ces « étoiles ratées », il peut y avoir des nuages de sable brûlant et des pluies de fer liquide — ce sont plutôt des planètes géantes réussies.