Les étoiles semblables au Soleil tournent rarement en solitaire. Beaucoup d'entre elles dansent avec des partenaires invisibles — les naines brunes : des objets plus gros que des planètes, mais trop légers pour une fusion stellaire stable. En leur cœur, la combustion de l'hydrogène s'allume, mais s'éteint rapidement, sans atteindre la stabilité du Soleil.

Pourtant, sur des orbites de moins de cinq ans, ces couples semblaient presque impossibles. Les astronomes avaient baptisé cette zone le « désert des naines brunes ».

Tout a changé avec le télescope Gaia. Il est si précis qu'il détecte un balancement de l'étoile de l'épaisseur d'un cheveu à des milliers de kilomètres. En étudiant 110 000 astres, Gaia a trouvé des signes de naines brunes autour d'une étoile sur dix — dix fois plus qu'auparavant. La plupart se trouvent justement dans ce « désert » que l'on croyait sans vie. Il semble que le « désert » n'était qu'un mirage, et que les naines brunes se cachaient juste à la limite de la visibilité. Les naines brunes massives (plus de 50 Jupiter) restent rares, mais les plus légères remplissent cette zone. Le futur catalogue Gaia DR4 donnera le tableau final, et l'on saura alors à quel point cet ancien désert est peuplé.