Certaines étoiles s'éteignent comme un feu d'artifice raté : au lieu d'une explosion brillante, un nuage de fumée. Normalement, une étoile massive finit sa vie dans l'éclat d'une supernova, laissant derrière elle un trou noir. Mais parfois, pas d'explosion : l'étoile s'effondre directement en trou noir, presque sans laisser de trace.
En 2014, dans la galaxie voisine d'Andromède, l'étoile M31-2014-DS1 a justement fait cela : un bref éclat, puis disparition de la lumière visible. James Webb a récemment observé la région en infrarouge : il s'avère qu'à la place de l'étoile, un nuage de poussière rougeoie, comme la suie d'un feu de camp. Aucun rayonnement X, typique d'un trou noir, n'est détecté. Le rideau de poussière est irrégulier, avec des déchirures, donc une partie de la lumière s'échappe, et l'éclat réel de l'objet reste inconnu.
Mais il y a un autre scénario : peut-être ne s'agit-il pas de la mort d'une étoile seule, mais de la fusion de deux étoiles. Une telle collision produit aussi beaucoup de poussière et laisse une trace faible. Ainsi, au lieu d'un final en feu d'artifice, nous observons probablement un écran de fumée après un accident stellaire.
Les premières étoiles « silencieuses » n'ont été repérées par les astronomes qu'au début des années 2000. Depuis, moins d'une dizaine de ces objets ont été découverts — chacun vaut de l'or.